Общеевропейское значение в XVIII в. получила французская просветительная
литература в лице Вольтера, Монтескьё, Руссо, Дидро и др. писателей. Общая их
черта — господство рационализма,
направившего свою критику во Франции на вопросы политического и социального
характера, тогда как немецкие
просветители этой эпохи были более заняты разрешением вопросов религиозных и
моральных.
Основным стремлением просвещения было найти путём деятельности
человеческого разума естественные принципы человеческой жизни (естественная
религия, естественное право, естественный порядок экономической жизни
физиократов и т. п.). С точки зрения таких разумных и естественных начал
подвергались критике все исторически сложившиеся и фактически существовавшие
формы и отношения (положительная религия, положительное право и т. п.). Под
влиянием идей просвещения предприняты были и реформы, которые должны были
перестроить всю общественную жизнь (просвещённый абсолютизм и французская
революция). В начале XIX в. просвещение вызвало против себя реакцию, которая, с
одной стороны, была возвращением к старому теологическому миросозерцанию, с
другой — обращением к изучению исторической деятельности, которая была в
большом пренебрежении у идеологов XVIII в. Уже в XVIII в. делались попытки
определения основного характера просвещения. Из этих попыток наиболее замечательная
принадлежит Канту («Beantwortung der Frage: was ist Aufklärung?», 1784).
Просвещение не есть замена одних догматических идей другими догматическими же
идеями, а самостоятельное мышление. В этом смысле Кант противополагал
просвещению просветительство и заявлял, что это просто свобода использовать
свой собственный интеллект[4].
Современная европейская философская и политическая мысль, например,
либерализм, во многом берет свои основания из эпохи Просвещения. Философы наших
дней считают основными добродетелями Просвещения строгий геометрический порядок мышления, редукционизм и рационализм, противопоставляя их
эмоциональности и иррационализму. В этом отношении либерализм обязан
Просвещению своей философской базой и критическим отношением к нетерпимости и предрассудкам.
Среди известных философов, придерживающихся подобных взглядов — Берлин и
Хабермас.
Идеи Просвещения лежат также в основе политических свобод и демократии
как базовых ценностей современного общества, а также организации государства
как самоуправляемой республики, религиозной толерантности, рыночных механизмов,
капитализма, научного метода. Начиная с эпохи Просвещения мыслители настаивают
на своем праве искать истину, какой бы она ни была и чем бы она ни угрожала
общественным устоям, не подвергаясь при этом угрозам быть наказанными «за
правду».
После Второй мировой войны вместе с рождением постмодернизма некоторые
особенности современной философии и науки стали рассматриваться как недостатки:
чрезмерная специализация, невнимание к традиции, непредсказуемость и опасность
непредвиденных последствий, а также нереалистическая оценка и романтизация
деятелей Просвещения. Такие философы как Мишель Фуко возражают против
демонизации оппонентов рационализма. Макс Хоркхаймер и Теодор Адорно даже
считают, что Просвещение косвенно породило тоталитаризм. Аврам Хомский
усматривает в философии Просвещения основы не только для либерализма, но и для
анархизма и социализма. Связь между Просвещением и этими сравнительно поздними
течениями можно проследить в работах Гумбольдта, Кропоткина, Бакунина и Маркса.
На отрицательные черты Просвещения активно указывает современный американский
философ Кен Уилбер. Он говорит о недопустимости отрицания искусства, сознания и
морали на том основании, что они не могут быть обнаружены рациональным
эмпирическим научным подходом[5].
В конце XVIII — первой половине XIX в. в связи с увеличением объема
научной информации, наряду с академическими учреждениями, такими как академии,
начинают возникать общества, объединяющие исследователей, работающих в
различных областях знания (физики, биологии, химии и т.д.). Возникла
необходимость в специальной подготовке ученых, чему способствовали
университеты, в которых образование начинает строиться как преподавание групп
отдельных научных дисциплин, обретая ярко выраженные черты дисциплинарно
организованного обучения. В свою очередь это оказало обратное влияние на
развитие науки и, в частности, на ее дифференциацию и становление конкретных
научных дисциплин. В конце XVIII — начале XIX в. дисциплинарно организованная
наука, включающая в себя четыре основных блока научных дисциплин: математику,
естествознание, технические и социально-гуманитарные науки — завершила долгий
путь формирования науки в собственном смысле слова.